シュトゥットガルトと日本人選手の歴史

28日に行われた京都サンガF.C.戦で、VfBシュトゥットガルトのセバスティアン・ヘーネス監督は61分に他の若手選手たちとともにチェイス・アンリをピッチに送り込んだ。堂々としたプレーを披露した20歳の日本人センターバックは昨季後半からコンスタントにブンデスリーガでベンチ入りを果たしており、今季はいよいよ公式戦デビューが期待される。出場を果たせば、シュトゥットガルトの日本人選手としては実に8人目となる。

1893年創立の伝統的なクラブに最初の日本人選手がやって来たのは2011年、清水エスパルスから岡崎慎司を獲得した時だった。後に日本サッカー界のレジェンドとなるストライカーは主にサイドで起用されたが、持ち味の献身的なプレーで1部残留を目指すチームに貢献。初年度はシーズン終盤に2得点を挙げるなど、ヨーロッパで上々のスタートを切った。チームとドイツのサッカーににさらに適応した2011/12シーズンは調子を上げてブンデスリーガ26試合で7得点を記録する活躍を見せるなど、マインツに移籍するまでの2年半でリーグ戦63試合10得点の数字を残し、後に続く日本人選手たちへの道を切り開いた。 

実際に岡崎獲得の1年後にはアルビレックス新潟から当時20歳の酒井高徳が加入、すぐにレギュラーに定着した。両サイドでプレーできる柔軟性も重宝され、ハンブルガーSVに移った2015年までの3年半でブンデスリーガ87試合に出場し1ゴールを挙げた。2016年にブンデスリーガ2部に降格したシュトゥットガルトは、その夏に既にアウクスブルク、レバークーゼン、ヘルタ・ベルリンでプレーしドイツでの経験が豊富な細貝萌を補強したが、怪我もありリーグ戦の出場は10試合にとどまった。

細貝加入の1か月後には、もう一人の日本人選手として浅野琢磨が加入。 その夏にサンフレッチェ広島からプレミアリーグのアーセナルに移籍したストライカーはイングランドでの労働許可が下りず、期限付き移籍でドイツでプレーすることになった。ウィングや攻撃的ミッドフィールダーとして起用されながらも、第11節のカールスルーエ戦での初ゴールを含め４ゴールを記録するなどリーグ戦計26試合に出場しコンスタントに活躍し、チームの昇格に貢献した。翌シーズンも期限付き移籍を延長してブンデスリーガデビューを果たし、第13節のハノーファー戦で初ゴールも挙げたが、シーズン後半戦は出番を失うなど15試合の出場にとどまりチームを去った。 

シュトゥットガルトに通算5人目の日本人選手がやってきたのは、その1年後。再びブンデスリーガ2部への降格を余儀なくされたチームはベルギーのシント＝トロイデンで活躍していた遠藤航を獲得した。リーグ戦の出場は11月まで待たなければならなかったが、いったん出場機会を得ると守備的ミッドフィールダーとして定位置を掴み、持ち前のボール奪取能力と巧みなパス供給を活かして一気にチームの主軸へと成長した。